Le bras long du Kremlin et la politique de l’uranium

La ville d'Arlit, une colonie désolée à la lisière sud du Sahara, est le point zéro improbable d'un nouvel affrontement géopolitique : la lutte pour le contrôle de l'uranium, le combustible qui alimente l'industrie nucléaire. du nord du Niger, où des géologues français ont découvert le minéral radioactif dans les années 1950. Depuis, les entreprises publiques françaises l'ont extrait de leur ancienne colonie, faisant du Niger le septième producteur mondial. En 2022, les mines entourant Arlit représentaient 25 % de toutes les importations d'uranium de l'Union européenne. Aujourd'hui, un coup d'État dans ce pays pauvre d'Afrique de l'Ouest a mis ce flux en péril.

Ce produit de base ne fait peut-être pas la une des journaux comme le pétrole, le gaz ou même le charbon, mais il est crucial pour un monde qui a désespérément besoin d'énergie sans carbone.

Même si le Kremlin ne semble pas être directement derrière le coup d’État, sa machine de propagande a renforcé le sentiment anti-français et américain dans tout le Sahel, la région située juste au sud du Sahara. Sans surprise, la région a connu une vague de révolutions de palais – notamment au Burkina Faso, au Tchad, en Guinée, au Mali et au Soudan – depuis 2020.

Dans la capitale Niamey, des foules pro-putschistes ont brandi le drapeau russe pour dénoncer l’impérialisme français. Eugène Prigojine, chef du groupe paramilitaire russe Wagner, a salué la prise de pouvoir militaire. Wagner opère déjà au Mali voisin après le coup d'État. Le bras long du Kremlin s’immisce dans la géopolitique de l’énergie de plusieurs manières – pas souvent de la manière la plus évidente. Si le Niger tombe dans l’orbite russe, le monde dépendra encore plus de Moscou – et de ses clients – pour l’énergie atomique. Le Kazakhstan et l'Ouzbékistan, deux anciennes républiques soviétiques, comptent parmi les principaux producteurs mondiaux d'uranium, représentant environ 50 % de l'approvisionnement minier mondial. Ajoutez à cela la Russie et le Niger, et la part grimpe à un peu plus de 60 %. L'uranium n'est que le début de ce qu'on appelle le cycle du combustible nucléaire. Même si la Russie est également le sixième plus grand producteur d'uranium au monde, sa véritable puissance réside ailleurs dans ce cycle : la transformation de cette matière première en barres de combustible atomique utilisables pour les réacteurs civils via ce que l'on appelle la conversion et l'enrichissement. La Russie représente près de 45 % de la production mondiale d'uranium. marché mondial de la conversion et de l'enrichissement de l'uranium, selon les données de l'Association nucléaire mondiale. Il s’agit d’une mainmise qui a créé ce que les responsables américains ont récemment qualifié de « vulnérabilité stratégique » et « insoutenable ». Environ un tiers de tout l’uranium enrichi consommé l’année dernière par les services publics américains provenait de Russie, pour un coût de près d’un milliard de dollars versé à une société directement contrôlée par le Kremlin. Plus d’un an après l’invasion russe de l’Ukraine, Washington n’a pas interdit les importations de combustible nucléaire russe.

Pendant les 50 premières années de l’ère nucléaire, l’Amérique était autonome, mais avec la fin de la guerre froide, elle a largement abandonné l’exploitation minière de l’uranium et, surtout, les processus complexes de conversion et d’enrichissement. Aujourd'hui, les États-Unis sont largement « dépendants des sources internationales de combustible nucléaire, y compris de nations qui n'ont pas à cœur nos meilleurs intérêts », selon John Wagner, chef du Laboratoire national de l'Idaho du Département américain de l'énergie. L’industrie pétrolière est un mélange de chance géologique, d’innovation technique et d’un accord diplomatique bien intentionné conclu par Moscou et Washington juste après l’effondrement de l’Union soviétique. Premièrement, la Russie est dotée de gisements d’uranium, ce qui lui confère un rôle naturel dans le industrie. Ensuite, ses ingénieurs ont développé un système d’enrichissement des matières radioactives qui était nettement moins gourmand en énergie que la méthode privilégiée par les ingénieurs français et américains, ce qui le rendait beaucoup moins cher(1). Ces facteurs à eux seuls auraient donné à la Russie un rôle important dans l’exploitation minière, conversion et enrichissement. Puis, en 1993, les États-Unis et la Russie ont convenu de ce que l'on appelle communément le programme « mégatonnes en mégawatts », dans le cadre duquel l'uranium hautement enrichi provenant des anciennes ogives nucléaires soviétiques était transformé en uranium faiblement enrichi et expédié aux États-Unis pour des centrales nucléaires civiles. . En termes simples, l’industrie américaine n’a pas pu rivaliser avec la Russie et, lentement, elle est morte, à cause du désintérêt des Maisons Blanches démocrate et républicaine.