Est-il temps de donner un nouveau nom aux clients légers ?

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J'ai remarqué une tendance. Il ne s’agit pas de quelque chose d’émergent ou d’avenir comme ChatGPT ou l’IA générative, mais cela suscite une réaction similaire de la part de certaines personnes.

Le plus souvent, lorsque j'utilise aujourd'hui l'expression client léger pour les fournisseurs, ils font en quelque sorte une grimace comme s'ils ne savaient plus comment comprendre cette expression. D'une part, il s'agit d'un nom universel pour un type d'appareil que tout le monde comprend ; mais, d’un autre côté, il ne décrit pas l’appareil aussi bien qu’avant. Il est peut-être temps de changer les choses.

À l’origine, les clients légers s’apparentaient aux terminaux stupides d’une époque révolue des mainframes. Il s'agissait d'appareils qui ne faisaient rien d'autre que se connecter à un bureau ou une application virtuel. Certains ont même vanté l'intégration d'émulateurs de terminaux afin de pouvoir toujours communiquer avec les ordinateurs centraux. Ils étaient qualifiés de minces parce qu'ils n'avaient pas beaucoup de système d'exploitation, voire pas du tout, nécessitaient peu de maintenance ou de support et comportaient peu de pièces mobiles. Cette terminologie a donné naissance au premier terme générique désignant ce que nous appelons aujourd’hui la virtualisation des postes de travail : l’informatique client léger.

Au cours des 25 années écoulées depuis l'introduction des premiers clients légers, de nouveaux cas d'utilisation sont apparus ainsi que de nouvelles approches matérielles et logicielles. Après tout, 25 ans, c'est bien plus que quelques vies en termes de tendances informatiques. Bien que les clients légers traditionnels qui correspondent plus ou moins au cas d'utilisation classique existent toujours, il existe d'autres solutions plus performantes qui sont - peut-être injustement - placées dans le même panier en raison du manque de terminologie pour les décrire.

Il existe plusieurs fournisseurs qui fabriquent des clients légers basés sur le matériel. Vous connaissez probablement les principaux acteurs tels que Dell Wyse, HP et 10ZiG, tandis que d'autres, comme ClearCube, Pano Logic et NComputing, restent également actifs. De nouveaux fournisseurs, tels que ZeeTim, arrivent également de temps en temps.

IGEL aurait pu figurer sur la liste, mais elle a récemment abandonné sa activité de fabrication de son propre matériel, se concentrant plutôt sur son système d'exploitation IGEL Cosmos, capable de transformer à peu près n'importe quel matériel x86 en client léger. Cela le place dans la même catégorie que Stratodesk, un autre fournisseur bien connu spécialisé dans un système d'exploitation – NoTouch – pour convertir le matériel x86 en clients légers au lieu de fabriquer lui-même du matériel.

Voici le problème : que le produit soit matériel ou logiciel, chacun de ces fournisseurs propose des solutions bien moins « légères » que ne l'étaient à l'origine les clients légers. Par exemple, les systèmes d'exploitation d'IGEL et Stratodesk, bien que plus légers que Windows ou macOS, disposent d'un large éventail de fonctionnalités. Ils disposent de navigateurs complets, ils prennent directement en charge les périphériques connectés, ils peuvent exécuter des applications locales, ils ont intégré leurs fonctionnalités de gestion et de sécurité et bien plus encore. Ce n'est guère "mince". Et même si les appareils qui exécutent ces systèmes d’exploitation peuvent encore être utilisés pour accéder à des bureaux et applications virtuels, des cas d’utilisation se développent où ce n’est qu’un objectif parmi tant d’autres.

Pour ajouter à l'enchevêtrement dans lequel nous nous trouvons actuellement, certains fournisseurs proposent à la fois un système d'exploitation et du matériel. Dell, HP, 10ZiG, NComputing et ZeeTim proposent tous des outils de réutilisation de PC qui convertiront le matériel x86 existant en clients gérables avec la même plate-forme que celle utilisée pour gérer leurs clients légers. Dans cette situation, est-il approprié d’appeler ce qui était autrefois un PC à part entière un client léger ?

Enfin, cette confusion autour de l'idée de ce qu'est un client léger pourrait s'étendre à des choses que nous n'aurions jamais envisagées auparavant. Par exemple, Google ChromeOS Flex est destiné à réutiliser le matériel x86 avec ChromeOS, tout comme IGEL Cosmos, Stratodesk NoTouch et autres. Si cet appareil est utilisé pour accéder à une application ou à un bureau virtuel, quelqu'un ne pourrait-il pas également appeler ChromeOS un système d'exploitation client léger ? Le système d'exploitation ne provient peut-être pas d'un fournisseur de client léger traditionnel, mais il possède les mêmes fonctionnalités de base et la même gestion, donc quelqu'un pourrait facilement faire valoir cet argument.

Revenons aux grimaces autour du nom de client léger. Bien que le terme soit certainement bien connu, il ne décrit plus vraiment exactement ce qui se passe. Les vendeurs ont essayé de lutter contre ce phénomène en adoptant leur propre nom. Dell dispose d'un espace de travail client cloud, IGEL appelle son produit un système d'exploitation Endpoint et Stratodesk présente son offre comme une plate-forme de pointe.